El Apego y los experimentos de Harlow

Un bebé mono macaco llamado Punch se ha vuelto viral por su desgarradora búsqueda de compañía.

Tras ser abandonado por su madre y rechazado por el resto de su manada, los cuidadores del Zoológico de la Ciudad de Ichikawa, en Japón, le proporcionaron a Punch un orangután de peluche como madre sustituta. Los videos del mono aferrado al juguete se han vuelto virales en todo el mundo.

Pero el apego de Punch a su compañero inanimado no solo es el tema de un video desgarrador. También evoca la historia de un famoso conjunto de experimentos psicológicos realizados en la década de 1950 por el investigador estadounidense Harry Harlow.

Los hallazgos de sus experimentos respaldan muchos de los principios centrales de la teoría del apego, que considera el vínculo entre padre e hijo como crucial para el desarrollo infantil.

¿Cuáles fueron los experimentos de Harlow?
Harlow separaba a monos rhesus de sus madres desde su nacimiento. Estos monos se criaban en un recinto donde tenían acceso a dos “madres” sustitutas. Una era una jaula de alambre con la forma de una “madre” mona, que podía proporcionarles comida y bebida mediante un pequeño comedero. La otra era una muñeca con forma de mono envuelta en una toalla. Esta muñeca era suave y cómoda, pero no les daba comida ni bebida; era poco más que una figura peluda a la que la cría de mono podía aferrarse.

Así pues, tenemos una opción que proporciona comodidad, pero sin alimento ni bebida, y otra que es fría, dura y fibrosa, pero que proporciona sustento dietético. Estos experimentos fueron una respuesta al conductismo , la teoría predominante en aquel entonces. Los conductistas sugerían que los bebés se apegan a quienes les proporcionan sus necesidades biológicas, como alimento y refugio.

Harlow cuestionó esta teoría al sugerir que los bebés necesitan cuidados, amor y cariño para formar vínculos, en lugar de solo alimento físico. Un conductista habría esperado que las crías de mono pasaran todo el tiempo con la “madre” de alambre que las alimentaba. De hecho, no fue así. Los monos pasaban mucho más tiempo cada día aferrados a la “madre” de felpa.

Los experimentos de Harlow en la década de 1950 establecieron la importancia de la ternura, el cuidado y la amabilidad como base del apego. Harlow demostró que, si se les da la oportunidad, los bebés prefieren el alimento emocional al físico.

¿Cómo influyó esto en la teoría moderna del apego?
El descubrimiento de Harlow fue significativo porque reorientó por completo la perspectiva conductista dominante de la época. Esta perspectiva dominante sugería que los primates, incluidos los humanos, funcionan en ciclos de recompensa y castigo, y se apegan a quien satisface necesidades físicas como el hambre y la sed. La nutrición emocional no formaba parte del paradigma conductista. Por lo tanto, cuando Harlow realizó sus experimentos, revolucionó por completo la teoría predominante.

La preferencia de los monos por el alimento emocional, en forma de acurrucarse con la peluda “madre sustituta” cubierta con una toalla de felpa, sentó las bases para el desarrollo de la teoría del apego. Esta teoría postula que el desarrollo infantil saludable ocurre cuando un niño tiene un apego seguro a su cuidador. Esto se logra cuando el padre o cuidador le proporciona alimento emocional, cuidado, amabilidad y atención. El apego inseguro ocurre cuando el padre o cuidador es frío, distante, abusivo o negligente.

Al igual que los monos rhesus, puedes alimentar a un bebé humano con todo lo que necesita, darle todos los nutrientes dietéticos que requiere, pero si no le proporcionas calor y amor, no va a desarrollar un vínculo contigo.

¿Qué podemos aprender de Punch?
El zoológico no estaba realizando un experimento, pero la situación de Punch refleja inadvertidamente el experimento controlado que realizó Harlow. Así, el experimento se imitó en un entorno más natural, pero los resultados parecen muy similares. Así como los monos de Harlow preferían a su madre de felpa, Punch se ha encariñado con su compañero de peluche de IKEA.

Ahora bien, lo que no tenemos en la situación del zoológico es la comparación con una opción dura y físicamente nutritiva. Pero, claramente, eso no era lo que el mono buscaba. Quería un lugar reconfortante, suave y seguro, y eso fue lo que le proporcionó la muñeca.

¿Fueron éticos los experimentos de Harlow?
La mayor parte del mundo reconoce ahora que los primates tienen derechos que, en algunos casos, son equivalentes a los derechos humanos. Hoy en día, consideraríamos los experimentos de Harlow como algo cruel y cruel. No separaríamos a un bebé humano de su madre para realizar este experimento, así que no deberíamos hacérselo a los primates.

Es interesante ver a la gente tan fascinada por este paralelismo con un experimento realizado hace más de 70 años. Punch, el mono, no es solo la última celebridad animal de internet; es un recordatorio de la importancia de la nutrición emocional.

Todos necesitamos espacios suaves. Todos necesitamos espacios seguros. El amor y la calidez son mucho más importantes para nuestro bienestar y funcionamiento que la simple nutrición física.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation . Lea el artículo original .

Mark Nielsen es profesor asociado en la Facultad de Psicología de la Universidad de Queensland.