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Noches inquietas, corazones fríos: la falta de sueño debilita causalmente la empatía

https://doi.org/10.1016/j.ijchp.2025.100548Obtener derechos y contenido
Bajo una licencia Creative Commons
Acceso abierto

Abstracto

Dormir mal es una práctica generalizada en la sociedad moderna. Se asocia con importantes consecuencias para la salud física y mental, así como con un deterioro de la función cognitiva. Se sabe menos sobre la relación entre el sueño y el comportamiento emocional e interpersonal. En este trabajo, investigamos si dormir mal afecta la empatía, un componente fundamental de la interacción humana y la conducta prosocial. Nuestro objetivo fue analizar los efectos de dormir mal en los diversos aspectos de la empatía: rasgo y estado, afecto y cognición.
El estudio 1 (n = 155) evaluó el sueño habitual diario durante varios días y la calidad global del sueño durante el último mes. Los participantes que reportaron peor calidad de sueño mostraron menor empatía y capacidad de tomar perspectiva. El estudio 2 (n = 347) indujo una interrupción del sueño durante una noche para evaluar la relación causal entre el sueño y la empatía. Los participantes en el grupo con interrupción del sueño tuvieron que despertarse brevemente cinco veces durante la noche, mientras que los participantes del grupo control que descansaron bien durmieron con normalidad. A la mañana siguiente, se evaluaron la empatía y las intenciones prosociales de los participantes. Los participantes en el grupo con interrupción del sueño mostraron menor sensibilidad empática y menor capacidad de toma de decisiones prosocial que los participantes del grupo control que descansaron bien.
La principal contribución de este trabajo reside en demostrar con solidez los múltiples efectos perjudiciales de la falta de sueño sobre la empatía, tanto rasgo como estado. Nuestros hallazgos demuestran que la falta de sueño afecta causalmente la respuesta empática ante el sufrimiento ajeno. Estos hallazgos resaltan la necesidad de una mayor atención pública al sueño adecuado, ya que este puede afectar la empatía a nivel social.
Introducción
Dormir lo suficiente y adecuadamente es esencial para mantener la salud física ( Cappuccio et al., 2010 ; Leger y Bayon, 2010 ), la salud mental ( Ben Simon et al., 2020 ) y la función cognitiva ( Jewett et al., 1999 ; Killgore, 2010 ). Investigaciones recientes destacan que la buena salud depende tanto de la cantidad como de la calidad del sueño, incluyendo aspectos como la continuidad y los despertares nocturnos. Sin embargo, la deficiencia de sueño es muy prevalente en muchas sociedades industrializadas. Aproximadamente entre el 15 % y el 20 % de la población adulta mundial sufre de interrupción del sueño, insomnio y duración insuficiente del sueño ( Kocevska et al., 2020 ). La falta de sueño, caracterizada por disminuciones tanto en la calidad como en la cantidad, es muy frecuente, en particular entre padres de niños pequeños ( Varma et al., 2020 ), ancianos ( André et al., 2019 ), trabajadores por turnos ( Akerstedt y Wright, 2009 ), pacientes con apnea obstructiva del sueño ( Kimoff, 1996 ) o lesión cerebral traumática ( Lucke-Wold et al., 2015 ) y durante eventos vitales estresantes ( Mandelkorn et al., 2021 ). Es importante destacar que la falta de sueño en estas poblaciones de pacientes se ha asociado de forma independiente con afecciones con consecuencias para la mortalidad, como la hipertensión ( Krause et al., 2023 ; Ren et al., 2022 ), el deterioro cognitivo y la demencia degenerativa ( André et al., 2019 ; Kaneshwaran et al., 2019 ; Wu et al., 2023 ), la depresión, la ansiedad y la tendencia suicida ( Ehlers et al., 2023 ; Finan et al., 2019 ; Martin et al., 1996 ; Yiyue et al., 2023 ).
Hasta la fecha, la investigación se ha centrado principalmente en las consecuencias cognitivas y de salud que tiene la falta de sueño para el individuo. Sin embargo, como los humanos somos una especie prosocial, es importante comprender el impacto potencial de la falta de sueño en la interacción con los demás y, en particular, en su comportamiento prosocial, un dominio que conlleva fuertes consecuencias sociales. Solo unos pocos estudios han probado directamente el impacto potencial de la falta de sueño en el comportamiento social ( Holbein et al., 2019 ). Nuestro objetivo aquí es examinar si la falta de sueño afecta la empatía, un componente fundamental de la interacción social. La empatía se define como la capacidad de comprender y compartir los pensamientos y sentimientos de los demás ( Batson et al., 1991 ; Gordon-Hecker et al., 2024 ; Singer et al., 2004 ). Permite a los individuos funcionar más allá del egocentrismo y sirve como un precursor esencial del comportamiento prosocial ( Preston y de Waal, 2001 ; de Waal, 2008 ). La empatía se puede dividir en constructos de rasgo y estado ( Cuff et al., 2016 ). La empatía de rasgo se refiere a una característica de personalidad estable y duradera que refleja la tendencia general de un individuo a comprender y responder a las emociones y experiencias de los demás. Puede verse influenciada tanto por factores genéticos como ambientales ( Abramson et al., 2020 ; Derntl et al., 2010 ). Por otro lado, la empatía de estado se refiere a las variaciones empáticas dentro de un individuo a lo largo del tiempo. La empatía de estado puede verse influenciada por cambios en el entorno inmediato o el entorno social o incluso en el estado de ánimo actual ( Hodges y Wixwat, 2022 ; Westman et al., 2013 ). Mecanísticamente, tanto la empatía de rasgo como la de estado operan a través de al menos dos rutas principales. La primera se conoce como “preocupación empática”. Se trata de una vía afectiva que refleja la capacidad de preocuparse por los demás desafortunados ( Uzefovsky et al., 2015 ; Zaki y Ochsner, 2012 ). Una segunda vía, la “adopción de perspectiva”, es más cognitiva y se refiere a la capacidad del perceptor para adoptar el punto de vista de otras personas y evaluar su estado ( Decety, 2015 ; Decety et al., 2016 ; Shamay-Tsoory et al., 2009 ).
Varias razones motivan nuestra hipótesis general de que la falta de sueño perjudica aspectos multidimensionales de la empatía. En primer lugar, la reducción de la calidad y la duración del sueño perjudica las operaciones cognitivas básicas que contribuyen a la toma de decisiones relacionadas con la empatía, como la atención, la motivación, la memoria y la función ejecutiva ( Alhola y Polo-Kantola, 2007 ; Choshen-Hillel et al., 2021 ). En segundo lugar, la falta de sueño afecta los procesos afectivos y emocionales ( Gordon y Chen, 2014 ), incluyendo la regulación del estado de ánimo ( Mendoza, 2024 ), el procesamiento de la información emocional y numerosos aspectos de la sociabilidad ( Ben-Simon y Walker, 2018 ; Grèzes et al., 2021 ; Tempesta et al., 2018 ). Incluso variaciones modestas en la calidad y duración del sueño de una noche a otra predicen peores resultados afectivos al día siguiente, como ansiedad, aislamiento de la interacción con otros y falta de deseo de ayudar a otros que lo necesitan ( Ben-Simon et al., 2020 ; Ben Simon et al., 2022 ). En tercer lugar, se ha demostrado que la pérdida de sueño perjudica la actividad cerebral en los circuitos funcionales que están vinculados de forma independiente con la empatía ( Guo et al., 2023 ; Krause et al., 2023 ; Muzur et al., 2002 ; Zhang et al., 2021 ). Entre estos circuitos se encuentra la “red de cognición social” ( Krendl y Betzel, 2022 ), que se activa al empatizar con otros e incluye la corteza cingulada medial y posterior, así como la unión temporoparietal. Además, los datos apuntan a la participación de las regiones nociceptivas de la «matriz del dolor», como la ínsula anterior, la corteza sensoriomotora y la corteza cingulada anterior, que se activa al presenciar el dolor de otra persona ( Fallon et al., 2020 ).
La evidencia emergente de pequeñas cohortes (n de 15 a 35) ofrece apoyo tentativo para un vínculo entre el sueño y la empatía. Por ejemplo, la privación total del sueño durante más de dos días reduce el reconocimiento de emociones autoinformado ( Killgore et al., 2008 ). Además, una noche de pérdida total de sueño disminuye la empatía emocional en respuesta a imágenes de expresiones faciales, en comparación con los controles ( Guadagni et al., 2014 ). El sueño deficiente autoinformado durante el último mes se asocia con una menor sensibilidad empática a las imágenes negativas ( Guadagni et al., 2017 ). Por el contrario, un estudio más amplio (n = 86) que utilizó 3 horas de restricción del sueño no informó ningún impacto en las respuestas empáticas a las imágenes de personas con dolor ( Tamm et al., 2017 ). De manera similar, cinco horas de restricción del sueño durante cinco noches consecutivas no redujeron, en promedio, la motivación para empatizar ( Amicucci et al., 2021 ).
La mayoría de los estudios previos documentaron deficiencias en la empatía como resultado de intervenciones de privación extrema del sueño, como no dormir durante 24 horas. La presente investigación prueba el efecto de una interrupción relativamente leve en la duración y continuidad del sueño, que son mucho más comunes en la vida real. Por ejemplo, un padre que se despierta varias veces durante la noche para cuidar a un recién nacido experimentará una reducción en la continuidad del sueño (es decir, fragmentación del sueño), así como una duración de sueño insuficiente. Curiosamente, las variaciones experimentales y ecológicas en la continuidad del sueño se han vinculado recientemente a otras formas de comportamiento social, como la tendencia al voto y el comportamiento moral ( Barnes et al., 2015 ; Gunia et al., 2021 ; Holbein et al., 2019 ).
Nuestra hipótesis general es que la falta de sueño afecta la empatía hacia el sufrimiento ajeno. El Estudio 1 evalúa la asociación transversal entre el sueño habitual autodeclarado y las habilidades empáticas, como la preocupación empática y la adopción de perspectiva. Planteamos la hipótesis de que un sueño deficiente autodeclarado se asocia con una menor empatía. El Estudio 2 complementa el Estudio 1 mediante un enfoque experimental para investigar los efectos causales de la interrupción del sueño en la empatía. Planteamos la hipótesis de que la interrupción del sueño reduce la empatía.

Métodos

Estudio 1

Participantes . Los participantes fueron reclutados en línea a través de Amazon Mechanical Turk (MTurk). A cada uno se le pagó entre $4.25 y $5.75, dependiendo del número de encuestas diarias que hayan completado. La inscripción se restringió a aquellos con direcciones IP en los Estados Unidos y una calificación de aprobación en línea previa de MTurk del 95 % o superior. Los criterios de exclusión incluyeron el diagnóstico confirmado de un trastorno del sueño y/o un diagnóstico actual de un trastorno psiquiátrico del Eje 1. Un total de 171 participantes elegibles se inscribieron en el estudio. También se excluyeron los participantes que informaron una duración de sueño habitual extrema (menos de 3 horas o más de 12 horas) o una eficiencia de sueño muy baja (<65 %) a lo largo de los 4 días. La muestra final incluyó N = 155, 41 % mujeres, M edad = 36.99, SD edad = 9.75, lo que arrojó un total de 472 registros de sueño válidos a lo largo del período de estudio.
Procedimiento. Los participantes se inscribieron en un estudio del sueño de varios días que incluyó una medición multidimensional de la empatía como rasgo (Índice de Reactividad Interpersonal, IRI ( Davis, 1983 ), véanse más detalles a continuación en Medidas), la medición de la calidad general del sueño en el último mes (cuestionario PSQI ( Buysse et al., 1989 )) y preguntas demográficas que incluían edad y sexo (véase la Fig. 1 para el diseño del estudio). A continuación, se pidió a los participantes que completaran diarios de sueño diarios ( Simon et al., 2022 ), cuantificando su sueño a lo largo de cuatro noches consecutivas. Para asegurar una buena memorización, se pidió a los participantes que completaran el diario de sueño lo más cerca posible de su hora de despertarse. Todos los días de evaluación fueron entre semana, para evitar cambios en los patrones de sueño durante el fin de semana.
Figura 1

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Figura 1. Diseño experimental, Estudio 1 y Estudio 2

En el Estudio 1 (arriba), 155 participantes completaron registros de sueño durante una evaluación de 4 días del sueño habitual, junto con una recopilación de datos demográficos y puntuaciones de empatía como rasgo. En el Estudio 2, se evaluaron las respuestas empáticas de los participantes después de una noche de sueño reparador (N=168) o después de una noche de sueño interrumpido (N=179). Las respuestas empáticas se evaluaron mediante reacciones a imágenes y a dos escenarios que representaban a personas con dolor.

Medidas

  • •
    PSQI – La calidad del sueño durante el último mes se evaluó utilizando el Índice de calidad del sueño de Pittsburgh (PSQI; ( Buysse et al., 1989 )); las puntuaciones más altas representan una peor calidad subjetiva del sueño; cualquier puntuación mayor a 5 se considera indicativa de un sueño deficiente.
  • •
    IRI – El Índice de Reactividad Interpersonal es una medida multidimensional de la empatía como rasgo que incluye un conjunto de escalas relacionadas, cada una explorando una faceta separada de la empatía ( Davis, 1983 ). (1) Toma de Perspectiva , mide la capacidad de uno para adoptar el punto de vista de otro, (2) Fantasía , mide la tendencia de uno a imaginar los sentidos y sentimientos de personajes ficticios, (3) Preocupación Empática , mide los sentimientos de uno de preocupación por otros desafortunados, y (4) Angustia Personal , mide los sentimientos de inquietud y ansiedad al ver la desgracia de otras personas. En general, la toma de perspectiva y la preocupación empática se consideran las facetas positivas de la empatía, ya que se relacionan con los comportamientos de aproximación y la prosocialidad ( Decety et al., 2016 ). La faceta de angustia personal se considera negativa y está relacionada con el autoenfoque y el comportamiento de evitación, e incluso puede ser una barrera para las interacciones empáticas ( Kim y Han, 2018 ).
  • •
    Registros de sueño : Los registros diarios de sueño preguntaban a los participantes cada mañana sobre su sueño de la noche anterior. Cada registro estaba disponible en línea solo durante un período específico de la mañana (hasta la 1:00 p. m., hora local), y se les pedía que completaran la encuesta lo más cerca posible de su hora de despertarse. Cada registro incluía las siguientes 5 preguntas: 1) ¿A qué hora se acostó anoche? 2) ¿Cuánto tardó en conciliar el sueño anoche? 3) ¿A qué hora se despertó esta mañana? 4) ¿Cuántas veces se despertó durante la noche? 5) Si se despertó durante la noche, ¿cuánto tardó en volver a dormirse? A partir de estos registros, se calcularon la duración y la eficiencia del sueño para cada noche y posteriormente se promediaron para obtener los parámetros de sueño habituales por participante.
  • •
    Datos personales : sexo, edad y zona horaria local.

Características del sueño de la muestra

La eficiencia del sueño autoinformada se calculó utilizando los diarios de sueño diarios de los participantes, con base en el porcentaje de tiempo dormido del tiempo total en la cama (es decir, tiempo total en la cama menos latencia del sueño y tiempo despierto después del inicio del sueño). La duración del sueño se calculó como el tiempo total transcurrido desde el inicio del sueño hasta el momento de despertar menos latencia del sueño y tiempo despierto después del inicio del sueño. La calidad global del sueño se midió utilizando la puntuación total del PSQI, donde una puntuación superior a 5 denota mala calidad del sueño. La eficiencia media del sueño entre los participantes y los días fue M = 90 %, SD = 8,5 %. La duración media del sueño fue M = 7,51 horas, SD = 1,40. La calidad media del sueño durante el último mes, medida por el PSQI, fue M = 6,95, SD = 3,80. Estas métricas del sueño estaban en línea con los datos de otros estudios sobre la población general ( Hirshkowitz et al., 2015 ; Mollayeva et al., 2016 ).
Análisis de datos. Los análisis se centraron en la eficiencia y la duración del sueño autodeclaradas, dados los trabajos previos que vinculan estos parámetros con el funcionamiento social y emocional ( Ben Simon et al., 2020 ). Se calcularon las correlaciones de Pearson entre la eficiencia y la duración del sueño autodeclaradas y las cuatro subescalas del IRI: Preocupación empática, Adopción de perspectiva, Angustia personal y Fantasía. Para garantizar la especificidad, se ajustaron los modelos de regresión adicionales por edad y sexo en cada modelo. Para la calidad global del sueño, se utilizó una prueba t para comparar los rasgos de empatía entre personas con y sin sueño.
Los datos y materiales están disponibles públicamente en https://osf.io/3rfht/?view_only=6528f871d7f34525a87276f0424f4c84 .
Todos los análisis estadísticos se realizaron en IBM SPSS versión 29.0.2.0 y la biblioteca Pingouin implementada en Python ( Vallat, 2018 ).
El estudio fue aprobado por el comité local de estudios humanos de la Universidad de California en Berkeley, y todos los participantes dieron su consentimiento informado por escrito.

Estudio 2

Participantes . Seiscientos treinta adultos residentes en el Reino Unido participaron en un estudio multifacético en la plataforma en línea Prolific. Los participantes que no completaron todas las partes del estudio fueron excluidos del análisis (N = 283). La muestra final consistió en N = 347, 70 % mujeres, edad media = 35,49 años, DE = 12,44 años .
Procedimiento. Se invitó a los participantes a formar parte de un estudio de varias partes (ver la Fig. 1 para el diseño del estudio). Se les dijo que se les podía pedir que se despertaran durante la noche. Todos los participantes completaron un cuestionario de antecedentes entre las 6:00 y las 8:00 p. m. Este cuestionario incluía un cuestionario PSQI ( Buysse et al., 1989 ), y preguntas demográficas (ver a continuación). Luego, los participantes fueron asignados aleatoriamente a una de dos condiciones: interrupción del sueño o sueño descansado. A los participantes en la condición de interrupción del sueño se les pidió que se despertaran y completaran un cuestionario de 1 minuto cada dos horas entre las 10:00 p. m. y las 6:00 a. m. Cada cuestionario de despertar consistió en un I-PANAS-SF de 10 ítems ( Thompson, 2007 ), y una pregunta sobre qué tan cansado se sentía el participante en ese momento en una escala de 1 a 5 (ver a continuación). Como se preinscribió, solo los participantes que completaron al menos 4 de los 5 cuestionarios de despertar se incluyeron en el análisis. No se aplicaron criterios de exclusión adicionales. A los participantes en la condición de sueño descansado no se les pidió que se despertaran ni que completaran ningún cuestionario durante la noche.
A la mañana siguiente, entre las 8:00 y las 10:00 h, se pidió a los participantes de ambas condiciones que completaran un cuestionario final de empatía de 6 minutos. Este cuestionario incluía dos escenarios de toma de decisiones relacionados con la empatía, seguidos de una tarea de empatía por el dolor y preguntas sobre la calidad del sueño de esa noche (véase más adelante).
Los cuestionarios de despertar y empatía se enviaron a los participantes a través de sus bandejas de entrada privadas en la plataforma Prolific en los horarios asignados. En ambas condiciones, se les animó a programar una alarma para despertarse y recordar completar sus cuestionarios a tiempo. El equipo experimental se aseguró de que los participantes respondieran los cuestionarios en el horario asignado verificando las marcas de tiempo de sus respuestas con el software de Qualtrics.
A los participantes en la condición de sueño descansado se les pagaron 2,5 GBP, mientras que a los participantes en la condición de interrupción del sueño se les pagaron 10 GBP (ver ( Barnes et al., 2015 ; Gunia et al., 2021 ) para un diseño similar y un esquema de compensación). Los participantes que no completaron todas las partes del estudio recibieron una compensación parcial. Dado que esperábamos una mayor tasa de deserción en la condición de interrupción del sueño, reclutamos más participantes en esta condición (n = 373) que en la condición de sueño descansado (n = 257). De hecho, la tasa de deserción en la condición de interrupción del sueño fue mayor que en la condición de sueño descansado (52 % frente a 35 %, respectivamente). Las muestras finales fueron similares en tamaño (n = 179 en la condición de interrupción del sueño, n = 168 en la condición de sueño descansado).

Medidas

Cuestionario de antecedentes

  • •
    PSQI – ver Estudio 1.
  • •
    MCTQ – El cronotipo se evaluó mediante el Cuestionario de Cronotipo de Múnich (MCTQ ( Roenneberg et al., 2003 )). El MCTQ utiliza el punto medio entre el inicio y el final del sueño para estimar el cronotipo de los participantes. Los participantes se clasificaron como “cronotipo matutino” o “cronotipo vespertino” según una mediana.
  • •
    Características personales : sexo, edad, peso, altura, estado familiar, horas dormidas anoche.

Cuestionario de despertar

  • •
    I-PANAS-SF : se pidió a los participantes que calificaran en una escala del 1 al 5 el grado en que sentían 10 estados emocionales diferentes ( Thompson, 2007 ).
  • •
    Evaluación de la somnolencia : se pidió a los participantes que calificaran en una escala del 1 al 5 “¿Qué tan cansado está ahora mismo?”

Tareas de empatía por el dolor

  • •
    Escenarios de dolor . Se presentaron a los participantes dos escenarios hipotéticos escritos en un orden fijo: el primero describía a un empleado con dolor y el segundo a un amigo con dolor (véase el apéndice para los escenarios completos). En cada escenario, se les pidió a los participantes:

    • (1)
      Estima el dolor que sintió el protagonista en una escala de 0 a 100.
    • (2)
      Califique el nivel de empatía que sintieron por el protagonista en una escala del 1 (Ninguna empatía en absoluto) al 7 (Muy alta empatía).
    • (3)
      Indique lo que le habrían recomendado al protagonista, desde 1 (“Esperar a ver si pasa el dolor”) hasta 4 (“Buscar tratamiento médico inmediato”).
  • •
    Empatía por imágenes de dolor : esta tarea se diseñó para medir la empatía afectiva relacionada con el dolor ( Choshen-Hillel et al., 2022 ; Jackson et al., 2005a ). Se presentaron doce imágenes digitales a color en orden aleatorio, cada una mostrando una mano o un pie derecho. Diez de las imágenes sirvieron como elementos objetivo, mostrando una mano o un pie en una situación dolorosa. Dos imágenes adicionales sirvieron como comprobaciones de atención, mostrando una mano o un pie en una situación no dolorosa. Estas dos imágenes también nos permitieron comprobar si el efecto es exclusivo de las reacciones a los estímulos dolorosos. Se pidió a los participantes que calificaran la intensidad de su reacción emocional al ver cada una de las 12 imágenes, utilizando una escala de maniquí de autoevaluación (SAM) de 9 puntos (véase la figura 2 ). Para cada participante, calculamos una puntuación de empatía por el dolor promediando sus calificaciones para las 10 imágenes objetivo. Las dos imágenes sin dolor se promediaron por separado.
    Figura 2

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    Fig. 2. Ejemplo de un ensayo de la tarea de empatía por el dolor, Estudio 2

    Una imagen representativa de la tarea de Empatía por el Dolor utilizada en el Estudio 2 (de ( Jackson et al., 2005b )) junto con la escala de Maniquí de Autoevaluación (SAM) utilizada en este estudio.
  • •
    Calidad subjetiva del sueño : se pidió a los participantes que informaran cuántas horas durmieron esa noche y calificaran su calidad de sueño en una escala del 1 (“Muy malo”) al 6 (“Muy bueno”).
Las características del sueño y las variables demográficas por condición se presentan en la Tabla 1. Como se puede observar en la tabla, los participantes en la condición de interrupción del sueño informaron una menor calidad y duración del sueño, lo que indica una manipulación exitosa.

Tabla 1. Datos demográficos y características del sueño en el Estudio 2 por condición.

Celda vacía Trastorno de interrupción del sueño Estado de sueño-descanso Diferencia
Edad # ( M, SD ) 34.67 (11.65) 36.36 (13.20) p = .104
Género # (% mujeres) 70 68 p = .747
PSQI # ( M, SD ) 7.26 (3.62) 6.42 (3.03) p = .020
Cronotipo matutino # (%) 35 40 p = .261
Cronotipo vespertino # (%) 40 34 p = .219
Calidad del sueño * ( M, SD ) 2,78 (1,16) 4.35 (1.19) p < .001
Duración del sueño * ( M, SD ) 5.49 (1.68) 6,74 (1,26) p < .001
#
medido la noche anterior a la manipulación del sueño
⁎
medido en la mañana siguiente a la manipulación del sueño
Análisis de datos. Comparamos las medidas de los escenarios de dolor y la tarea de empatía por el dolor entre las dos condiciones experimentales mediante la prueba t o la prueba de Mann-Whitney, según correspondiera. Para descartar la posibilidad de que la diferencia entre las condiciones se debiera a diferencias en el PSQI, para cada una de las medidas de empatía, realizamos análisis de regresión multivariable con la condición y el PSQI como predictores.
El tamaño de la muestra, las hipótesis, los criterios de exclusión y el plan de análisis para el Estudio 2 se registraron previamente en https://aspredicted.org/blind.php?x=43ii2k .
Los datos y materiales están disponibles públicamente en https://osf.io/3rfht/?view_only=6528f871d7f34525a87276f0424f4c84 .
Todos los análisis estadísticos se realizaron en IBM SPSS versión 29.0.2.0 y la biblioteca Pingouin implementada en Python.
El estudio fue aprobado por el comité IRB de la Escuela de Negocios de la Universidad Hebrea.

Resultados

Estudio 1

Una peor eficiencia del sueño auto-reportada se asoció con niveles más bajos de Preocupación Empática ( r = 0.30, p < .001) y habilidades de Toma de Perspectiva ( r = 0.28, p < .001) pero con niveles más altos de Angustia Personal ( r = -0.39, p < .001, ver Fig. 3 a). La eficiencia del sueño auto-reportada no se asoció con la escala de Fantasía ( r = 0.09, p = .258). Una duración de sueño más corta se asoció positivamente con una menor Preocupación Empática ( r = 0.197, p = .014), pero no con las subescalas restantes (| r ’s| < 0.03 , p ’s > 0.687).
Figura 3

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Fig. 3. Asociaciones transversales entre la eficiencia del sueño autoinformada y la empatía como rasgo, Estudio 1.

Varios dominios clave del Índice de Reactividad Interpersonal (IRI) se asociaron significativamente con una mejor eficiencia del sueño, según se evaluó en el Estudio 1 mediante registros diarios de sueño (panel superior) y la calidad global del sueño (PSQI, panel inferior). Estas asociaciones incluyen una correlación positiva con la Preocupación Empática y la Toma de Perspectiva, así como una correlación negativa con el dominio de Angustia Personal (panel superior). Los asteriscos indican diferencias significativas entre los grupos (* p < 0,05; ** p < 0,01 y *** p < 0,005).
Para examinar la especificidad de los parámetros del sueño en la empatía, introdujimos tanto la eficiencia del sueño auto-reportada como la duración del sueño en un modelo de regresión junto con la edad y el sexo, con la preocupación empática establecida como la variable de resultado clave. En este modelo, la eficiencia del sueño auto-reportada se asoció significativamente con un aumento de la preocupación empática, ( β = 0.157, t (155) = 3.37, p < .001), sin embargo, la duración del sueño no fue un predictor significativo de la preocupación empática ( β = 0.007, t(155) = 1.68, p = .100). El modelo sugiere que la asociación entre la eficiencia del sueño auto-reportada y la preocupación empática es independiente de cualquier impacto que la edad o el sexo puedan infligir sobre las habilidades empáticas.

Calidad global del sueño y empatía como rasgo

A continuación, examinamos si la calidad del sueño durante el último mes, según la evaluación del PSQI, también se relacionaba con los rasgos de empatía. Comprobamos si quienes dormían bien (PSQI <5, N = 51) presentaban puntuaciones de empatía más altas que quienes dormían mal (PSQI ≥5, N = 104). No se observaron diferencias entre quienes dormían bien y quienes no dormían bien en cuanto a edad (MPajo = 36,8; DE = 9,3 frente a MPajo = 37,4; DE = 10,7; t (88,25) = -0,355; p = 0,723; d de Cohen = 0,06) ni en cuanto a género (χ² = 0,01; p = 0,922). De manera similar a la asociación encontrada para la eficiencia del sueño noche a noche, aquí también, una peor calidad del sueño durante el último mes se asoció con puntuaciones de empatía más bajas, tanto en términos de preocupación empática ( M Pobre = 23,45, SD = 4,81 frente a M Bueno = 25,86, SD = 5,21, t (92,65) = -2,78, p = .007, d de Cohen = 0,49) y habilidades de adopción de perspectiva ( M Pobre = 22,71, SD = 3,58 frente a M Bueno = 24,86, SD = 3,9, t (92,27) = -3,31, p = .001, d de Cohen = 0,58). Los que dormían mal también presentaron puntuaciones más altas de angustia personal ( M Malo = 19,13, DE = 4,4 frente a M Bueno = 16,29, DE = 5,34, t(83,73) = 3,27, p = 0,002, d de Cohen = 0,60; véase la figura 3 b). No se observaron diferencias en la Escala de Fantasía ( M Malo = 21,05, DE = 4,7 frente a M Bueno = 21,70, DE = 4,37, p = 0,392).
En conjunto, estos hallazgos respaldan una asociación transversal entre una peor calidad de sueño autoinformada, evaluada tanto a corto como a largo plazo, y una menor atención empática y habilidades de adopción de perspectiva. La asociación entre una peor calidad de sueño y un mayor malestar personal concuerda con la asociación previamente descrita entre el sueño deficiente y los rasgos de autoenfoque o neuroticismo ( Duggan et al., 2014 ). En el siguiente estudio, manipulamos experimentalmente el sueño para evaluar su efecto causal sobre la empatía al día siguiente.

Estudio 2

Escenarios de dolor

En los dos escenarios, los participantes evaluaron el dolor de los protagonistas como menos intenso en la condición de interrupción del sueño que en la condición de descanso ( M = 74,69, SD = 11,29 frente a M = 77,17, SD = 12,19, t (345) = 1,96, p = 0,050, d de Cohen = 0,21) ( Fig. 4 A). Los participantes en la condición de interrupción del sueño también informaron una menor empatía por el protagonista ( M = 5,76, SD = 0,86 frente a M = 5,98, SD = 0,89, t (345) = 2,40, p = 0,017, d de Cohen = 0,26) ( Fig. 4 B). Estos resultados sugieren que la falta de sueño perjudica un aspecto cognitivo, la toma de perspectiva, de la empatía estatal por el dolor.
Figura 4

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Fig. 4. Efecto de la interrupción del sueño en las medidas de empatía, Estudio 2.

La interrupción del sueño afectó significativamente varias medidas de empatía, según lo evaluado en el Estudio 2. Las medidas de empatía incluyen: (A) niveles evaluados de dolor de los protagonistas en los escenarios, (B) niveles reportados de empatía hacia los protagonistas en los escenarios, (C) recomendaciones dadas a los protagonistas en los escenarios, (D) respuestas emocionales a imágenes de personas con dolor. Los asteriscos indican diferencias significativas entre los grupos (p < 0,05).
Sin embargo, en los dos escenarios, los participantes no hicieron diferentes recomendaciones al protagonista en las dos condiciones ( M = 2,96, DE = 0,65 frente a M = 3,06, DE = 0,67, U de Mann-Whitney = 1,35, p = 0,177) ( Fig. 4 C), lo que indicaría que la falta de sueño no perjudica la toma de decisiones cognitivas de manera uniforme. Un análisis post-hoc de cada escenario por separado demostró que en el primer escenario (empleado), las recomendaciones no difirieron entre las dos condiciones ( M = 2,89, DE = 0,86 frente a M = 2,93, DE = 0,84, U de Mann-Whitney = 0,34, p = 0,734). En el segundo escenario (amigo), los participantes en la condición de interrupción del sueño hicieron recomendaciones más débiles que los que descansaron ( M = 3,03, DE = 0,72, M = 3,18, DE = 0,71, U de Mann-Whitney = 2,05, p = 0,040). Por lo tanto, aunque a posteriori, este análisis sugiere que el impacto de un sueño deficiente en la sensibilidad empática es mayor en situaciones que evocan empatía, es decir, situaciones en las que el individuo tiene una relación con otra persona y, por lo tanto, un vínculo social interactivo y un contrato social implícito (para empatizar y recibir empatía).

Tarea de empatía por el dolor

Los participantes en la condición de interrupción del sueño mostraron respuestas emocionales reducidas a las personas con dolor, en comparación con la condición de descanso ( M = 5,81, SD = 1,62 frente a M = 6,21, SD = 1,56, t (345) = 2,36, p = 0,019, d de Cohen = 0,25). Las respuestas a las dos imágenes que no representaban dolor no difirieron entre las condiciones ( M = 1,81, SD = 1,23 frente a M = 1,71, SD = 1,26, t (345) = -0,80, p = 0,423, d de Cohen = 0,07). Este resultado experimental sugiere un impacto causal del sueño interrumpido en la respuesta empática afectiva de un individuo al sufrimiento de otra persona ( Fig. 4 D).

Calidad global del sueño y empatía estatal

Dado que el PSQI, medido antes de la noche del experimento, difirió entre las condiciones, es posible que la mala calidad crónica del sueño haya influido, en cierta medida, en las diferentes respuestas empáticas estatales entre las condiciones experimentales. Por lo tanto, se realizaron análisis de regresión lineal con la condición, la puntuación del PSQI y su interacción como predictores de cada una de las medidas de empatía. Los análisis demostraron que incluso después de controlar el PSQI, la interrupción experimental del sueño aún predijo significativamente el cambio en las medidas empáticas. Específicamente, en comparación con los participantes que descansaron bien, los participantes con sueño interrumpido evaluaron el dolor de los protagonistas en los escenarios como menor ( β = -0,123, t (342) = -2,29, p = 0,023). Además, su empatía hacia los protagonistas estaba disminuida ( β = -0,130, t (342) = -2,41, p = .017), y tenían reacciones emocionales reducidas a las imágenes de dolor ( β = -0,121, t (342) = -2,24, p = .026).
El PSQI no predijo ninguna de las medidas de empatía: evaluación del dolor de los protagonistas en los escenarios, empatía hacia los protagonistas, las recomendaciones ni las reacciones emocionales a las fotos de dolor ( β ≤ 0,092 para todos, p ≥ 0,085 para todos ). Finalmente, el PSQI no interaccionó con la condición en ninguna de las medidas de empatía ( p > 0,716), lo que indica que quienes presentaban una mala calidad de sueño crónica no se vieron afectados por la interrupción aguda del sueño de forma diferente a quienes no la presentaban.

Discusión

Este artículo presenta dos hallazgos clave que vinculan la falta de sueño con una menor empatía. Nuestro primer estudio evaluó la eficiencia del sueño autoinformada diariamente durante varios días y la calidad del sueño a nivel global durante el último mes. Nuestros hallazgos indican que los participantes que reportan una peor eficiencia del sueño muestran una empatía significativamente menor y una mayor capacidad de adaptación. Un experimento que empleó la manipulación de la interrupción del sueño confirmó un efecto causal de la falta de sueño en las respuestas empáticas. Los participantes que tuvieron que despertarse brevemente cinco veces por noche expresaron menos empatía ante imágenes y situaciones que mostraban a personas con dolor, en comparación con los participantes cuyo sueño fue ininterrumpido. La interrupción del sueño también llevó a los participantes a tomar decisiones menos empáticas ante ciertas situaciones.
La principal contribución de este trabajo radica en proporcionar una demostración sólida del efecto multifacético de la falta de sueño en la empatía. La empatía es un constructo complejo caracterizado por rasgos estables y fluctuaciones ad hoc , con componentes afectivos y cognitivos. Nuestro trabajo es único en capturar los efectos de la falta de sueño en los diversos aspectos de la empatía. El Estudio 1 demostró la asociación entre la falta de sueño a corto y largo plazo en la empatía rasgo, mientras que el Estudio 2 demostró el efecto de la falta de sueño en la empatía estado. Cada uno de los dos estudios examinó medidas afectivas (rasgo de preocupación empática, respuestas a imágenes que representan situaciones dolorosas) junto con las cognitivas (rasgo de toma de perspectiva, respuestas de toma de decisiones). Además, un deterioro inducido por el sueño en la empatía en el Estudio 2 fue evidente tanto a nivel de percepción (es decir, comprender el dolor de otra persona) como a nivel de acción (es decir, ofrecer ayuda). En conjunto, nuestros hallazgos se suman a una literatura emergente ( Ben-Simon y Walker, 2018 ; Simon et al., 2022 ) que sugiere que la falta de sueño no solo afecta el procesamiento cognitivo y emocional básico, sino también las interacciones interpersonales de orden superior y los comportamientos sociales.
Nuestros hallazgos demuestran que la falta de sueño afecta causalmente la empatía. En el Estudio 1, los rasgos de empatía se asociaron con la eficiencia del sueño autoinformada. En el Estudio 2, las interrupciones en la continuidad del sueño —que afectan tanto a la duración como a la calidad del sueño, pero sin imponer restricciones del sueño— demostraron un claro efecto en la empatía-estado. Nuestros hallazgos contribuyen a la creciente evidencia de que, en algunos casos, la interrupción de la continuidad del sueño afecta la recuperación mental y física que suele propiciar un sueño adecuado ( Bonnet y Arand, 2003 ; Forbes et al., 2008 ; Hawkley et al., 2010 ; Kurina et al., 2011 ; Hoopes et al., 2021 ; Fjell et al., 2023 ).
La relación entre la calidad global del sueño (medida mediante el PSQI) y la empatía merece mayor atención. En el Estudio 1, el PSQI se asoció con varias medidas de rasgos empáticos, lo que sugiere una relación entre la calidad habitual del sueño y las tendencias empáticas básicas. Sin embargo, en el Estudio 2, el PSQI basal no predijo respuestas empáticas a la mañana siguiente tras una interrupción aguda del sueño. Estos hallazgos, aparentemente inconsistentes, podrían coincidir: el impacto de una sola noche de sueño interrumpido en las respuestas empáticas puede ser tan profundo que enmascara cualquier diferencia basal. Por lo tanto, tanto quienes duermen bien como quienes duermen mal experimentan una disminución de la empatía tras una interrupción aguda del sueño.
La literatura sobre las etapas del sueño y la regulación emocional puede ofrecer información sobre los mecanismos que subyacen al efecto del sueño deficiente en la empatía. Específicamente, el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) se ha asociado con el procesamiento e integración de experiencias emocionales durante la noche ( Gujar et al., 2011 ; Tempesta et al., 2019 ). Además, se ha demostrado que el sueño REM recalibra la sensibilidad del cerebro a emociones específicas. Por ejemplo, una siesta que contenga sueño REM puede revertir la reactividad emocional negativa a la ira y el miedo, al tiempo que mejora las respuestas emocionales positivas ( Gujar et al., 2011 ). La supresión selectiva del sueño REM aumenta el afecto negativo del día siguiente y mejora las respuestas de la amígdala a la exclusión social, lo que subraya la importancia del sueño REM en la regulación emocional ( Glosemeyer et al., 2020 ). Más allá de la importancia del sueño REM para la calibración emocional, hallazgos recientes también establecieron un papel para la actividad de ondas lentas (SWA) no REM (NREM) al ofrecer efectos complementarios en la regulación del estado de ánimo y el comportamiento prosocial. Se ha demostrado que tanto la cantidad gastada en sueño profundo NREM como la calidad de las ondas cerebrales eléctricas de ese sueño profundo indexado en SWA predicen menor ansiedad, mejor estado de ánimo y mayor comportamiento prosocial al día siguiente ( Ben-Simon et al., 2020 ; Finan et al., 2019 ; Studler et al., 2024 ). Dado que las interrupciones frecuentes del sueño reducen las cantidades de sueño de ondas lentas no REM y REM ( Finan et al., 2015 ; Zavodny et al., 2006 ), es posible que el sueño interrumpido impida la calibración del procesamiento emocional y social necesario para respuestas empáticas intactas al día siguiente. Estas hipótesis requieren más pruebas a través de la interrupción del sueño registrada por PSG, que se puede realizar en un laboratorio del sueño, pero no a través del entorno en línea a gran escala utilizado en el estudio actual.
Los estudios actuales examinaron las variaciones en el sueño habitual, ya sea durante una rutina diaria normal (Estudio 1) o después de despertares repetidos durante una sola noche (Estudio 2). Ambos imitan interrupciones del sueño comunes y leves que son omnipresentes en la sociedad moderna, incluyendo eventos de la vida cotidiana como el cuidado de niños pequeños o sufrir una enfermedad viral o dolor crónico. Estos se destacan de las manipulaciones estándar de privación del sueño ( Guadagni et al., 2014 ; Killgore et al., 2008 ), que restringen el sueño de manera extrema durante muchas horas (a veces días). En particular, a pesar de la manipulación relativamente leve del sueño utilizada en este estudio, encontramos cambios significativos en las medidas de empatía, con graves implicaciones para numerosos contextos sociales que requieren empatía.
Las implicaciones de este trabajo son particularmente importantes en el contexto de los proveedores médicos (p. ej., enfermeras, paramédicos y médicos), que sufren de interrupción continua del sueño ( Choshen-Hillel et al., 2021 ) y cuya empatía es fundamental para obtener resultados médicos exitosos y el bienestar del paciente ( Decety, 2020 ). En un estudio relacionado, hemos demostrado que el trabajo en turnos nocturnos, que incluye interrupción del sueño y privación del sueño, así como fatiga y estrés, hace que los médicos sean menos empáticos con el dolor de los pacientes ( Choshen-Hillel et al., 2022 ). Mientras que diferentes mecanismos psicológicos podrían explicar el efecto del turno nocturno en la empatía, el presente estudio demuestra causalmente el papel crucial de una noche de sueño descansado. Los presentes hallazgos pueden sugerir que mejorar el sueño de los profesionales de la salud puede tener efectos beneficiosos en la atención al paciente.

Fortalezas y limitaciones

El presente trabajo presenta fortalezas notables, incluyendo la manipulación causal de la continuidad del sueño y diversas medidas de empatía en muestras extensas de la población general, de dos países diferentes, con significativa generalización y aplicabilidad. No obstante, el estudio no está exento de limitaciones. La naturaleza observacional del Estudio 1 impide determinar la dirección de la asociación entre la disminución de la atención empática, la reducción de la toma de perspectiva y el aumento de la angustia, con un sueño autoinformado más deficiente. Hemos sugerido aquí que la falta de sueño afecta la capacidad de centrarse en la perspectiva del otro, cuidarlo e incluso actuar prosocialmente. Sin embargo, es posible que las variaciones en ciertos rasgos empáticos conduzcan a un sueño más deficiente. No obstante, el Estudio 2 respalda nuestra hipótesis direccional mediante una intervención experimental. Cabe destacar que las mediciones de empatía en el Estudio 2 podrían estar impulsadas tanto por las habilidades de rasgo como por las de estado. Dado que las habilidades empáticas de rasgo y la susceptibilidad a la interrupción del sueño varían entre individuos, estos factores podrían afectar la evaluación empática matutina. El gran grupo de participantes sugiere que estas tendencias se distribuirían equitativamente entre los dos grupos, aunque no podemos descartar por completo un sesgo de deserción. Las diferencias observadas en varios resultados, a pesar del entorno no controlado y la varianza interpersonal, subrayan la solidez de nuestros hallazgos. Los estudios futuros deben emplear una evaluación de referencia de los rasgos de empatía para evaluar con precisión la asociación entre una buena noche de sueño (o sueño interrumpido) y la empatía estatal por sí sola. Finalmente, la naturaleza autoinformada de las medidas de las evaluaciones del sueño utilizadas en este trabajo merece atención, ya que la autorreflexión de las personas sobre su sueño no siempre es precisa (percepción errónea del estado de sueño) ( Volkovich et al., 2016 ; Walton et al., 2024 ), especialmente entre pacientes con insomnio crónico ( Valko et al., 2021 ). Es posible que las personas con introspección limitada sobre su sueño también tengan dificultades con la extrospección, que es esencial para la empatía. Esto plantea la posibilidad de que los sesgos en los informes de sueño, más que el sueño real, estén vinculados a la empatía. La relación entre la percepción errónea del sueño y las capacidades empáticas es una idea interesante para futuras investigaciones que empleen medidas objetivas del sueño. Sin embargo, el diseño experimental del Estudio 2, que manipuló directamente el sueño y no se basó en autoinformes, apunta firmemente a la interrupción objetiva del sueño como causa del deterioro de las respuestas empáticas a la mañana siguiente.

Conclusiones

Nuestra sociedad moderna sufre una epidemia de pérdida de sueño ( Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), 2011 ). Los hallazgos actuales revelan que nuestra respuesta empática al sufrimiento de otros humanos está causalmente influenciada por la falta de sueño. Es decir, nuestra sociedad también podría estar sufriendo un déficit endémico de empatía. De hecho, la evidencia de las encuestas ha indicado una tendencia general hacia la disminución del comportamiento empático en numerosas sociedades industrializadas ( Konrath et al., 2011 ). Dado que los comportamientos empáticos representan un factor vinculante fundamental de nosotros, una especie prosocial, podría existir la necesidad de una mayor educación en salud pública sobre la importancia de un sueño suficiente e ininterrumpido.

Declaración de divulgación

Divulgación financiera

Ninguno.

Divulgación no financiera

Ninguno.

Declaración de IA generativa y tecnologías asistidas por IA en el proceso de escritura

Durante la preparación de este trabajo, los autores utilizaron Chat GPT4 para mejorar el estilo de redacción. Tras usar esta herramienta, revisaron y editaron el contenido según fuera necesario y asumen plena responsabilidad por el contenido del artículo publicado.

Declaración de intereses en conflicto

Los autores declaran los siguientes intereses financieros/relaciones personales que pueden considerarse como posibles intereses en competencia:
Alex Gileles-Hillel informa que recibió apoyo financiero de la Fundación Binacional de Ciencias Estados Unidos-Israel. Si hay otros autores, declaran no tener conflictos de intereses financieros ni relaciones personales conocidos que pudieran haber influido en el trabajo presentado en este artículo.

Expresiones de gratitud

Este trabajo fue apoyado por la subvención 2022114 de la Fundación Binacional de Ciencias de Estados Unidos e Israel (BSF) (AGH, SCH, MW, AP); las subvenciones 2824/22 (AGH) y 354/21 (AP y SCH) de la Fundación de Ciencias de Israel (ISF) , y el Fondo Recanati de la Escuela de Negocios de la Universidad Hebrea (SCH).

Apéndice . Materiales complementarios

Referencias

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